I  A frase de hoje

Gasto que não acaba

Um elefante branco, no português do Brasil, é o bem caro de manter e inútil para quem o possui. Vale para obra pública, imóvel, máquina parada e projeto de empresa que consome verba sem entregar resultado.

Dois traços definem a expressão. O primeiro é o custo contínuo: não basta ter pago caro, a despesa segue todo mês. O segundo é a dificuldade de se livrar do bem, seja por orgulho, contrato ou falta de comprador.

Um carro de luxo usado todo dia não é elefante branco, por mais caro que seja. Vira elefante branco o carro guardado na garagem, pagando seguro e IPVA, que o dono não vende porque ninguém oferece o preço.

Onde a expressão aparece

O uso se espalha por quatro cenários:

• Na obra pública: o estádio, o teleférico ou o hospital pronto e sem uso

• Na família: a casa de praia que o avô deixou e ninguém frequenta

• Na empresa: o sistema caro comprado e abandonado pela equipe

• Na cozinha: a máquina de pão usada duas vezes e guardada no armário

Nos quatro casos há uma decisão de compra feita com entusiasmo e uma conta que chega depois, sem data para acabar. A expressão olha para o segundo momento, quando a euforia já passou.

Os estádios de 2014

A imprensa brasileira gastou a expressão como nunca depois da Copa do Mundo de 2014. A Arena da Amazônia, em Manaus, recebeu quatro jogos do torneio numa cidade sem clube na primeira divisão, e a manutenção seguiu a cargo do governo estadual.

A Arena Pantanal, em Cuiabá, e o Estádio Mané Garrincha, em Brasília, ganharam o mesmo apelido nas manchetes. Em todos, o argumento era igual: arquibancada grande demais para o futebol local e gasto fixo pago pelo contribuinte.

Fora do futebol, o rótulo também pegou em vilas olímpicas, aeroportos regionais sem voo regular e museus erguidos sem orçamento para o acervo. Em cada caso, alguém precisa pagar a comida do bicho depois da festa, como pagava o guardião siamês.

Gramática e primos

A forma é fixa, sem hífen e no masculino: um elefante branco, dois elefantes brancos. Funciona quase sempre depois de verbo de ligação, como em a ponte virou um elefante branco, e raramente aparece como adjetivo.

Não confunda com o elefante na sala, decalque do inglês elephant in the room (assunto evidente que todos evitam mencionar). Um fala de gasto sem retorno; o outro, de silêncio constrangido. Os dois bichos chegaram ao português pelo inglês, por rotas diferentes.

II  De onde veio

O bicho que pertencia ao rei

No Sião, reino do Sudeste Asiático rebatizado de Tailândia em 1939, o elefante branco tinha nome próprio: chang samkhan (elefante auspicioso, em tailandês). Todo animal com essa marca encontrado no reino pertencia ao rei, por lei e por tradição.

O bicho não era branco de verdade. Os especialistas da corte procuravam pele rosada, olhos claros, unhas pálidas e pelos esbranquiçados na cauda. Quem achava um levava a notícia ao palácio e recebia recompensa.

O sonho da rainha Maya

O prestígio vinha do budismo. Segundo a tradição, a rainha Maya sonhou com um elefante branco entrando no seu flanco antes de conceber Siddhartha Gautama, o príncipe que viria a ser o Buda.

Por essa ligação, cada elefante branco do reino era lido como sinal de que o rei governava com justiça. Quanto mais animais no estábulo real, mais próspero parecia o reinado aos olhos dos súditos e dos vizinhos.

O presente que arruinava

Por ser sagrado, o animal não podia carregar madeira, ir para a guerra nem ser vendido. Exigia tratadores, comida farta, abrigo especial e cerimônias, e todo o custo recaía sobre quem o guardava.

Daí nasceu a história contada pelos viajantes europeus do século 19: o rei dava um elefante branco ao cortesão que caía em desgraça. Recusar seria ofensa, vender era proibido, e o sustento drenava a fortuna do agraciado em poucos anos.

Nenhum documento siamês registra um caso concreto, com nome de cortesão e data. A história aparece só em relatos ocidentais, e os historiadores a tratam como lenda, provável exagero de estrangeiros diante de um costume que não entendiam.

A guerra dos elefantes e a bandeira

O animal também mexia com a política entre reinos. Em 1563, o rei birmanês Bayinnaung exigiu elefantes brancos do rei Maha Chakkraphat, de Ayutthaya, a capital siamesa da época. A recusa abriu uma guerra que os birmaneses venceram.

Três séculos depois, o rei Mongkut, Rama IV, o mesmo retratado no musical O Rei e Eu, pôs um elefante branco sobre fundo vermelho na bandeira do Sião, em 1855. Em 1861 criou a Ordem do Elefante Branco, condecoração que a Tailândia ainda concede.

A bandeira com o elefante durou até 1917, quando o rei Vajiravudh, Rama VI, adotou as listras horizontais em vermelho, branco e azul que o país usa hoje.

III  Carimbo de origem

Da cal de Forepaugh às manchetes

Carimbo: white elephant (elefante branco), inglês, sentido figurado no século 19.

Rota: da corte do Sião aos relatos britânicos, ao circo americano e à imprensa brasileira.

Ressalva: a lenda do cortesão arruinado não tem caso documentado.

O inglês britânico já usava white elephant para posse cara e incômoda antes de Barnum. Os relatos de diplomatas e comerciantes que passavam por Bangkok e Mandalay levaram o costume siamês para os jornais de Londres no século 19.

A guerra dos circos

A temporada de 1884 deu ao termo uma imagem pública. Phineas Taylor Barnum, então com 73 anos, apresentou Toung Taloung como o único elefante sagrado legítimo fora da Ásia e acusou Adam Forepaugh de fraude nos jornais.

Forepaugh respondeu exibindo o Light of Asia caiado em desfiles pelas cidades. Os repórteres da época contaram a pintura ao público, e a briga dos dois circos rendeu cartuns e piadas durante meses.

O fim de Toung Taloung foi trágico. Em novembro de 1887, um incêndio destruiu os quartéis de inverno do circo de Barnum em Bridgeport, Connecticut, e o elefante birmanês perdeu a vida junto com dezenas de bichos do plantel.

Do bazar ao amigo oculto

No começo do século 20, as igrejas americanas criaram a white elephant sale (venda de elefante branco), bazar de objetos que os doadores tinham em casa sem saber o que fazer com eles.

Daí veio o white elephant gift exchange, versão americana do amigo oculto em que cada pessoa leva um presente inútil ou engraçado e os participantes podem roubar o pacote do vizinho. O nome sobrevive em festas de fim de ano até hoje.

A chegada ao português

No Brasil, a expressão pegou na imprensa e no debate sobre gasto público. Prédio de repartição sem uso, ferrovia inacabada e estádio ocioso viraram elefantes brancos nas páginas de economia e de política.

Quando o termo apareceu pela primeira vez num jornal brasileiro, nenhum dicionário registra. Os lexicógrafos dão a expressão como empréstimo do inglês, sem data fixa, porque ela entrou ao mesmo tempo em traduções, telegramas e crônicas.

“Qual obra da sua cidade ganhou o apelido de elefante branco?”

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No circo rival de Barnum, qual foi o truque do empresário Adam Forepaugh pra exibir um elefante branco em 1884?

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