I  A frase de hoje

O sistema que não mostra o miolo

Caixa-preta, na fala de hoje, é qualquer sistema cujo funcionamento interno fica escondido de quem depende dele. Sabe-se o que entra e o que sai; o caminho entre uma ponta e outra fica fora da vista.

A frase quase sempre carrega uma queixa. Quem chama algo de caixa-preta está dizendo que gostaria de ver por dentro e não consegue, seja por falta de acesso, seja porque ninguém se deu ao trabalho de explicar.

Onde a frase aparece

Três terrenos concentram o uso:

• Na tecnologia: pro algoritmo que aprova crédito ou filtra currículo sem dizer o critério

• Na política: pro orçamento que chega pronto, sem rastro de quem decidiu cada verba

• Nas empresas: pro setor que entrega resultado sem ninguém de fora entender como

Daí nasceu a locução abrir a caixa-preta, que virou verbo de investigação. Comissão parlamentar, auditoria e reportagem prometem abrir a caixa-preta de um órgão, de um contrato, de uma estatal. A promessa é mostrar o trajeto escondido entre a entrada e a saída.

O outro lado da frase

A expressão guarda também o sentido do avião, e esse lado anda na direção contrária. Depois de um fracasso, procurar a caixa-preta é buscar o registro que explica o que deu errado: a ata da reunião, o histórico de mensagens, a planilha da campanha que perdeu.

Os dois usos convivem sem briga porque o contexto resolve. Abrir a caixa-preta de um banco é denunciar opacidade. Achar a caixa-preta de uma derrota é encontrar a explicação. Num caso o objeto esconde; no outro, conta.

A frase tem a mesma cor em quase todas as línguas vizinhas. O inglês diz black box (caixa preta), o francês boîte noire (caixa negra), o espanhol caja negra (caixa negra) e o italiano scatola nera (caixa negra). Em Portugal, a forma corrente também é caixa negra.

No Brasil, a grafia oficial leva hífen: caixa-preta, palavra composta, registrada no Vocabulário Ortográfico da Língua Portuguesa, da Academia Brasileira de Letras. Sem o hífen, caixa preta é só uma caixa pintada de preto, sem nenhum dos dois sentidos figurados.

O cuidado está no tom. Chamar o trabalho de um colega de caixa-preta soa como acusação leve: sugere que ele esconde o método, mesmo quando o problema é só falta de documentação. Quem usa a frase no trabalho costuma querer, na verdade, uma explicação por escrito.

II  De onde veio

Um gravador num laboratório de Melbourne

David Ronald de Mey Warren nasceu em 1925 em Groote Eylandt, ilha do norte da Austrália onde o pai era missionário. Em 1934, o pai embarcou no Miss Hobart, um avião de passageiros que sumiu sobre o estreito de Bass, entre o continente e a Tasmânia. Os destroços nunca explicaram a queda.

O menino virou químico. Nos anos 1950, trabalhava no Aeronautical Research Laboratories (Laboratórios de Pesquisa Aeronáutica), órgão do governo australiano em Melbourne, especializado em combustível de avião.

Foi aí que o Comet entrou na história. O de Havilland Comet, britânico, foi o primeiro jato comercial do mundo e começou a voar com passageiros em 1952. No começo de 1954, um Comet caiu no mar perto da ilha de Elba, na Itália. Em abril, outro caiu perto de Nápoles. Não havia sobrevivente nem testemunha.

A ideia do gravador

Warren foi chamado a uma reunião técnica sobre os acidentes, por entender de combustível. A discussão girava em hipóteses sem prova. Ele lembrou de um gravador de bolso alemão, o Minifon, que tinha visto numa feira, e pensou no óbvio: se a cabine tivesse um gravador, alguém saberia o que os pilotos viram e disseram.

Em 1954, escreveu um relatório com um título seco: A Device for Assisting Investigation into Aircraft Accidents (um aparelho para ajudar a investigar acidentes aéreos). A proposta juntava a voz da cabine às leituras dos instrumentos.

A resposta foi fria. A força aérea australiana achou o aparelho pouco útil, e associações de pilotos rejeitaram a ideia de ter cada palavra gravada. Warren continuou quase por conta própria e, em 1958, apresentou o protótipo ARL Flight Memory Unit (unidade de memória de voo do laboratório). O aparelho gravava em fio de aço as últimas quatro horas de voz e de dados, apagando o trecho mais antigo.

O desfecho dos dois lados

O Comet teve a causa descoberta sem o gravador. O Royal Aircraft Establishment, centro de pesquisa britânico, mergulhou uma fuselagem inteira num tanque de água e pressurizou o casco milhares de vezes. Apareceu a fadiga do metal (o enfraquecimento por esforço repetido) nos cantos das aberturas da fuselagem.

O gravador achou caminho pela Inglaterra. Em 1958, Sir Robert Hardingham, secretário do Air Registration Board, o órgão britânico de certificação de aviões, visitou o laboratório, levou Warren a Londres e abriu as portas da indústria. A firma S. Davall & Sons fabricou uma versão comercial, apelidada de Red Egg (ovo vermelho).

Na Austrália, a virada veio com um acidente. Em 1960, um Fokker F27 da Trans Australia Airlines caiu no mar perto de Mackay, em Queensland, e o inquérito não achou a causa. O juiz recomendou gravadores a bordo, e o país passou a exigir o aparelho nos voos comerciais, entre os primeiros do mundo. Warren viveu até 2010 e recebeu a Ordem da Austrália em 2002.

III  Carimbo de origem

O apelido mais velho que a tinta

Carimbo: black box (caixa preta), gíria inglesa.

Rota: do jargão técnico pro gravador e dele pra conversa.

Ressalva: a primeira ocorrência escrita de caixa-preta em português não foi localizada.

A origem do apelido tem três explicações, e as fontes não decidem entre elas. A mais citada leva à Segunda Guerra Mundial: técnicos da Royal Air Force, a força aérea britânica, chamavam de black box os módulos eletrônicos de radar e navegação, caixas fechadas que se trocavam inteiras quando davam defeito.

A segunda explicação recua aos anos 1930, na França. O engenheiro François Hussenot montou registradores de voo que gravavam os dados em filme fotográfico. O filme só funcionava protegido da luz, dentro de uma caixa vedada e escura.

A terceira é a mais popular e a mais fraca: diz que o aparelho sai preto do incêndio depois da queda. Nada nos registros sustenta a versão, e os gravadores comerciais nunca foram pintados de preto.

Da engenharia pra conversa

O sentido figurado, o do sistema que não mostra o miolo, veio da cibernética (a ciência do controle e da comunicação em máquinas e seres vivos). O psiquiatra inglês W. Ross Ashby dedicou um capítulo inteiro, The Black Box (a caixa-preta), ao livro An Introduction to Cybernetics (Introdução à cibernética), de 1956.

No capítulo, Ashby descreve o problema do engenheiro diante de um aparelho lacrado: estudar o que entra e o que sai, sem abrir a tampa, e deduzir dali o comportamento. O termo passou pra administração, pra economia e, mais tarde, pra computação.

A cor certa

A tinta laranja veio com a padronização. As normas da Organização da Aviação Civil Internacional, a agência da ONU que regula a aviação, pedem que o gravador seja pintado de laranja vivo ou amarelo vivo, com faixas refletivas, pra ser achado depressa entre destroços.

O desenho também mudou por dentro. O fio de aço do protótipo de Warren deu lugar à fita magnética e, depois, à memória eletrônica sem partes móveis, que resiste melhor ao impacto. A maioria dos aviões comerciais carrega dois aparelhos: um grava a voz da cabine, o outro grava os dados do voo.

O primeiro protótipo de Warren sobreviveu. O ARL Flight Memory Unit faz parte do acervo do Museums Victoria, em Melbourne, a poucos quilômetros do laboratório onde foi montado.

“Qual caixa-preta da sua rotina você nunca teve coragem de abrir?”

Quem desenhou a primeira versão do gravador que deu origem à caixa-preta?

Veja o ranking de quem mais acerta →

Como foi a edição de hoje?

Qual edição você quer ver amanhã?

Voto aberto até 14/10, 15h30

Arte do Dia

Receba uma obra de arte com a história humana por trás. Dois minutos de leitura. Todo dia às 06:06, direto na sua caixa de entrada.

Quero receber →

missão de hoje